Procure a prova de que uma massagem vai melhorar sua saúde, e você não terá problemas para encontrar pesquisas para apoiá-lo. Desde o alívio da dor muscular após o exercício até a redução do estresse, dezenas de estudos – que remontam a várias décadas – relacionaram a massagem com benefícios físicos e psicológicos reais. Um estudo australiano descobriu que uma massagem muscular de 10 minutos após um treino pode reduzir a dor em 30%. Um estudo de revisão separado sobre massagem descobriu que os níveis do hormônio do estresse cortisol caíram 31% após uma massagem, enquanto os níveis de hormônios do bem-estar como dopamina e serotonina aumentaram cerca de 30%.
Você nem mesmo precisa desembolsar dinheiro para que um estranho faça sua massagem. Pesquisas sobre diferentes formas de automassagem, incluindo o rolamento de espuma, descobriram que dar a si mesmo uma boa massagem pode reduzir a dor muscular e melhorar os sintomas de dor, mesmo entre pessoas com osteoartrite. Na verdade, a redução da dor – junto com o alívio da depressão – é um dos benefícios que a pesquisa tem associado de forma mais consistente à massagem, diz Tiffany Field, diretora do Touch Research Institute da Universidade de Miami.
Alguns de seus trabalhos mostraram que a massagem pode melhorar a função do sistema imunológico em pessoas com câncer de mama e leucemia, além de reduzir a dor física e emocional. Questionado sobre como a massagem pode fornecer tantas vantagens para a saúde, Field diz que vários estudos de fMRI mostraram que a massagem aumenta o fluxo sanguíneo em áreas do cérebro associadas ao humor e à regulação do estresse.
“Receptores de pressão sob a pele, quando estimulados, aumentam a atividade vagal”, diz ela, referindo-se ao nervo vago, um importante componente do sistema nervoso humano que desempenha um papel nas funções autonômicas, como frequência cardíaca, respiração e digestão. O aumento da atividade do nervo vago poderia ter – entre outros benefícios – um efeito calmante semelhante ao da meditação, o que explicaria a queda do cortisol e outros sintomas relacionados ao estresse.
Quando você bate com o cotovelo ou joelho e sente dor, seu primeiro instinto é esfregar o local da dor, diz Field. Isso se aplica a algo chamado de “teoria do portão” da dor, que teoriza que seu cérebro é incapaz de registrar totalmente os estímulos dolorosos quando os receptores de toque relacionados são ativados. “Esta é outra maneira pela qual a dor pode ser aliviada com massagem”, diz ela.
Em termos de melhoria da função imunológica, ela diz que as mudanças hormonais e do sistema nervoso que ocorrem após a massagem podem proteger as células assassinas naturais do sistema imunológico – um tipo de glóbulo branco que combate os vírus e ajuda a prevenir o crescimento do tumor.
Mas tudo isso é controverso. Alguns estudos de revisão encontraram apenas evidências fracas de que a massagem oferece benefícios na redução da dor. Além disso, quando se trata de provar que uma massagem é boa para você, há um grande obstáculo que Field e outros pesquisadores têm dificuldade em resolver: é quase impossível projetar um estudo de massagem que elimine o efeito placebo. Afinal, não existe uma versão em pílula de açúcar de uma massagem que possa ser comparada a uma massagem “real”, a fim de provocar os efeitos não-placebo do tratamento.
Mas a maioria das pessoas só se importa se – não como – a massagem funciona. Embora o último seja realmente uma questão para pesquisadores médicos, as evidências existentes indicam que, para uma série de condições de saúde, sim. (Alguns estudos com bebês prematuros mostraram até que a massagem pode promover a atividade vago e marcadores de crescimento.)
